옥수수의 정의, 영양성분, 효능, 활용법 등

1. 정의

 옥수수는 한해살이풀로서, 외떡잎식물 벼목 화본과에 속하며, 밀, 벼와 함께 세계 3대 식량 작물 중 하나이다. 

 국내에서 재배 유통되는 옥수수는 크게 찰옥수수, 단옥수수, 초당옥수수, 튀김옥수수 등으로 분류할 수 있다. 찰옥수수는 옥수수의 알이 유백색을 띠며 반투명하고, 대부분 쪄 먹는 용도로 이용된다. 단옥수수류는 일반적으로 단옥수수와 초당옥수수로 나뉘는데, 초당옥수수는 단옥수수보다 알맹이가 작고 납작하며, 다량의 당분과 수분을 함유하고 있어 건조하면 단옥수수보다 더 쭈글쭈글해진다. 단옥수수류는 당분 함량이 높을 뿐만 아니라 섬유질이 적어 간식용으로 삶아 먹거나 과일처럼 생으로 먹기도 하고 통조림 등 가공식품으로 이용된다. 튀김옥수수는 알을 가열하면 중앙부에 위치한 수분이 팽창하면서 원래 부피의 30배 정도로 잘 튀겨지는 특성이 있어 간식용으로 많이 이용된다.

 

2. 역사

 원산지는 멕시코에서 남아메리카 북부라고 하나 그 원종이 아직까지 명확하지 않으므로 그 기원에 대해서도 여러 가지 설이 있는데, 적어도 수천 년 전에 재배된 이래 주작물(主作物)로서 남북 아메리카 대륙에 걸쳐 널리 재배되었다. 1492년 콜럼버스가 옥수수 재배하는 것을 보고 종자를 에스파냐로 가지고 돌아간 후부터 30년 동안에 전 유럽에 전파되었으며 그 후 인도나 중국에도 16세기 초에 널리 퍼졌다. 한국에는 16세기에 중국에서 전래된 것으로 알려져 있으며, 현재는 주로 강원도 산간지대에서 재배되고 있다. 

 

3. 어원

 옥수수라는 이름은 중국음의 위수수(玉蜀黍)에서 유래하였으며, 다시 지방에 따라 옥시기, 옥숙구, 옥수시, 옥쉬이 등으로 불리고 있다. 

 

4. 영양성분

 옥수수의 칼로리는 100g당 106kcal이다. 옥수수는 수분(약 64%) 외에 탄수화물(29.4%), 단백질(8.9%), 지질 등과 무기질, 비타민을 함유하고 있다. 옥수수의 씨눈에는 필수 지방산인 리놀레산이 풍부하다.

 

5. 효능

 옥수수에는 비타민 B1, B2, E와 칼륨, 철분 등의 무기질도 풍부하며 식이섬유가 다량 함유되어 있어 다이어트와 변비 예방에 도움이 된다. 비타민E는 노화 방지, 피부 저항력 증가, 심혈관 질환 및 암 예방, 면역력 증가에 좋으며 비타민B는 여름철 무기력증을 이기는 데 도움을 준다. 

 옥수수의 씨눈에는 필수 지방산인 리놀레산이 풍부해 콜레스테롤을 낮춰주고 동맥경화 예방에 도움을 준다. 

 씨방에서 연결된 비단실 모양의 암술대가 옥수수수염으로 이뇨작용을 하고 부기를 빼주어 차로 많이 이용되고 있다. 옥수수수염 추출물에 들어있는 메이신 계통 물질이 혈중 콜레스테롤을 감소시키고 간에서 콜레스테롤을 합성하는 효소의 유전자 발현을 억제해 혈관질환을 개선하고 예방하는 데 효과가 있다는 연구결과도 발표되었다.   

 

6. 펠라그라병

 펠라그라 또는 홍반병은 나이아신(비타민B3)의 만성적인 부족으로 인하여 나타나는 영양 장애에 의한 질환으로 피부염, 설사, 치매 증상이 나타날 수 있으며, 치료하지 않을 경우에는 사망까지 초래할 수 있다.

 마야, 아즈텍인들은 옥수수를 석회수에 담가서 껍질을 제거하여 칼슘, 철분, 나이아신 함량을 증가시키는 방법으로 해결하였다. 옥수수가 스페인에 전래되었을 때, 이 조리법을 배워가지 않아서 펠라그라병이 퍼지기도 하였다. 

 만약 옥수수 원푸드 다이어트 시 펠라그라병이 발생할 수 있으므로, 이를 보충해줄 수 있는 우유, 고기, 달걀 등을 함께 섭취하면 영양 측면에서 보완이 된다.

 

7. 보관법 및 손질법

 7.1 보관법

  수확한 옥수수는 시간이 지날수록 당분이 전분으로 변하여 단맛이 떨어지기 때문에 바로 먹지 않는 경우에는 냉동 보관하는 것이 좋다. 먼저 옥수수를 한 번 찐 다음 열이 식으면 굳기 전에 먹을 만큼 팩에 나누어 냉동실에 보관한다. 냉동한 옥수수는 알맹이를 따서 밥을 할 때 넣거나 찜통에 다시 쪄서 먹으면 1년 내내 맛있고 손쉽게 즐길 수 있다.

 

 7.2 손질법

  옥수수는 영양 손실이 빠르기 때문에 먹기 직전에 껍질을 벗기고 손질하는 것이 좋다. 또한 배아 부분에 영양이 집중되어 있으므로, 가급적 알맹이를 손으로 빼면 배아가 함께 떨어져 나와 영양 손실을 줄일 수 있고, 칼로 알맹이를 잘라낼 경우 숟가락 등을 이용해서 배아까지 긁어내어 사용하면 좋다.  
  찰옥수수는 삶는 것보다 찌는 것이 맛이 좋은데, 손질할 때 속껍질을 2~3장 정도 남겨둔 상태로 찌면 옥수수 특유의 풍미를 더 해주고 수분이 유지되어 촉촉하고 쫄깃한 맛을 느낄 수 있다.

 

8. 활용법

 쪄서 간식으로 이용하거나 건조해 가루로 내어 빵, 과자, 죽 등에 이용한다.

 옥수수를 압착해 기름을 짜내거나 액상과당의 원료로 사용되기도 하며, 옥수수를 이용하여 바이오 연료를 생산해 내기도 한다. 

 옥수수수염을 활용하기도 하는데, 옥수수수염차라고 하여 뜨거운 물에 우리거나 끓여서 마실 수 있다.